Более трех десятилетий группа католических монахинь тихо меняла представление ученых о старении, потере памяти и болезни Альцгеймера. Проект «Исследование монахинь» (Nun Study), запущенный Национальным институтом старения в 1990 году с участием 678 сестер из конгрегации Школьных сестер Нотр-Дам, дал результаты, которые до сих пор направляют исследования деменции — хотя все участницы уже ушли из жизни. Их вклад важен сейчас, потому что ученые продолжают публиковать работы на основе собранных данных. В 2025 году журнал Alzheimer’s & Dementia выпустил научный обзор, обобщающий десятилетия открытий, назвав проект
знаковым лонгитюдным исследованием старения и деменции.
С более чем 600 завершенными аутопсиями мозга и уникальным архивом записей раннего периода жизни влияние этой работы выходит далеко за стены монастыря, где всё начиналось.
Как началось исследование и почему выбрали именно монахинь
Доктор Дэвид Сноудон запустил пилотный проект в 1986 году вместе с Школьными сестрами Нотр-Дам, чтобы изучить связь между образованием и возрастными расстройствами. В 1990-м он расширил работу до полноценного исследования, набрав 678 сестер из общин по всей Америке. Большинству участниц на момент включения было от 75 до 102 лет. Из 1027 подходящих сестер 678 (около 66%) согласились участвовать и обязались проходить ежегодные тесты памяти, речи, мышления, физического здоровья и повседневной активности. Сестры оказались необычайно ценной исследовательской группой, потому что их взрослая жизнь была очень похожа. Около 85% имели как минимум степень бакалавра, 89% работали учителями. У них были сопоставимые жилье, питание, медицинское обслуживание, доход и социальные связи — переменные, которые обычно сбивают эпидемиологические исследования.
Обычно трудно определить, почему у одних людей развивается деменция, а другие остаются здоровыми, — объяснила Кира Кларк, аспирантка UT Health San Antonio и одна из авторов обзора, в беседе с EWTN News. — У людей могут быть совершенно разный образ жизни, среда и биология: одни курят, другие нет, у одних лучше доступ к медицине, другие генетически предрасположены к болезням.
Но католические сестры из одного ордена большую часть взрослой жизни живут в одинаковых условиях, с похожей историей замужества и ежедневными ритуалами, — добавила она. — Трудно найти сообщество с таким последовательным и сравнимым образом жизни. Это позволяет легче понять, какие факторы действительно повышают или снижают риск деменции.
Что вскрыли вскрытия мозга
Пожертвование мозга было обязательным условием участия. К концу исследования 98% участниц прошли аутопсию мозга, было выполнено более 600 вскрытий — одна из крупнейших коллекций мозговой ткани для исследований болезни Альцгеймера. Нейропатологи, проводившие экспертизу, не знали результатов когнитивных тестов участниц, что позволяло напрямую сравнивать изменения в мозге с показателями мышления и памяти, записанными при жизни. Исследователи также использовали медицинские записи, школьные табели, автобиографии, написанные сестрами в молодости, и генетическую информацию из образцов крови или тканей. Результаты изменили поле в двух направлениях. У некоторых сестер в мозге обнаруживались обширные изменения, связанные с болезнью Альцгеймера — амилоидные бляшки и нейрофибриллярные клубки, — но при жизни у них никогда не развивалась деменция. А когнитивные способности в раннем возрасте, оцененные по тем самым автобиографиям и школьным записям, были связаны с лучшими когнитивными исходами десятилетия спустя. Вместе эти результаты помогли утвердить концепцию когнитивного резерва — идею о том, что пожизненная интеллектуальная активность может помочь некоторым людям сохранять память и мышление, даже когда их мозг показывает серьезные поражения. Работа также продемонстрировала, что у пожилых людей часто сосуществуют несколько заболеваний мозга, и эти перекрывающиеся патологии повышают вероятность деменции.
Что исследование выявило о питании, фолате и здоровье мозга
Команда также изучила, как диета и уровень питательных веществ связаны со старением мозга. У сестер с более низким уровнем фолата (витамина B9) в крови наблюдалась большая атрофия мозга и худшие когнитивные показатели по сравнению с теми, у кого уровень был выше. Более низкие концентрации фолата, особенно на фоне повышенного гомоцистеина, ассоциировались с более высокой вероятностью болезни Альцгеймера и когнитивных нарушений. Результаты не доказывали, что фолиевая кислота предотвращает деменцию. Но они показали: поддержание адекватного уровня фолата может быть частью здорового старения мозга — одного из элементов общей картины, включающей образование, когнитивную стимуляцию и сопутствующие заболевания.
Исследование монахинь действительно подчеркнуло, что поддержание когнитивного здоровья — это задача на всю жизнь, и указало на важность образования и когнитивной стимуляции в снижении риска деменции,
— подытожила Кларк.
Почему исследование до сих пор влияет на науку о деменции
Хотя живых участниц для когнитивных тестов больше нет, нейропатологические работы продолжаются. Школьные сестры Нотр-Дам отмечают на своем сайте, что
участвовавшие сестры продолжают влиять на исследования болезни Альцгеймера через дар пожертвования своего мозга.
Маргарет Фланаган, руководящая текущими исследованиями в UT Health, имеет личные связи с конгрегацией: несколько членов ее семьи учились в Академии Богоматери в Чикаго, школе, которой управляют сестры. Исследователи до сих пор регулярно встречаются с представительницами SSND, чтобы делиться новостями. Влияние на научное сообщество было значительным с самого начала.
Исследование монахинь, безусловно, было новаторским, — заявил доктор Ричард Сузман, руководитель отдела демографии и популяционной эпидемиологии Национального института старения, в беседе с The New York Times. — Оно помогло изменить парадигму того, как люди думают о старении и болезни Альцгеймера.
Доктор Роберт П. Фридланд, профессор неврологии Кейсовского университета Западного резервного района, указал на то, что делает дизайн исследования уникальным.
Я считаю, что исследование монахинь очень важно, потому что оно использует информацию, полученную о людях до начала болезни, — сказал он. — Благодаря этому исследованию и другим мы знаем, что болезнь Альцгеймера развивается несколько десятилетий и оказывает множество важных эффектов на все аспекты жизни человека.
Для Кларк и её коллег готовность сестер открыть свою жизнь — и в конечном счете свой мозг — науке остается сердцем проекта.
Их доброта и щедрость сделали исследование монахинь знаковым и новаторским вкладом в изучение деменции и постоянно вдохновляют нас продолжать двигаться к пониманию и лечению этой изнурительной болезни,
— заключила она.
